1930年，克萊德·湯博發(fā)現(xiàn)了一顆比海王星更遙遠(yuǎn)的星球，隨后天文學(xué)家們以古羅馬神話中的冥界之神的名字“普魯托”為其命名，因此我們稱之為冥王星。

冥王星被發(fā)現(xiàn)后，被認(rèn)為是太陽系的第九大行星。然而，隨著時間推移，人們逐漸發(fā)現(xiàn)其特征不符合大行星定義，如體積小（直徑約2376.6公里，質(zhì)量約1.303 x 10^22千克，比月球小）、軌道傾斜度大。

自1992年起，天文學(xué)家在冥王星周圍的柯伊伯帶發(fā)現(xiàn)了一系列體積和質(zhì)量與冥王星相近的天體，引發(fā)了對其“第九大行星”地位的質(zhì)疑。2005年，發(fā)現(xiàn)了體積和質(zhì)量與冥王星相近的鬩神星，進(jìn)一步加劇了這種質(zhì)疑。2006年，天文學(xué)家們通過投票將冥王星從九大行星中除名，使其淪為矮行星，太陽系因此只剩下八大行星。冥王星一詞字面上帶有恐怖的意味，但實際上，它被剔除九大行星的原因有多可怕？對人類而言，冥王星的環(huán)境確實令人膽寒。與其他八大行星相比，冥王星的軌道更為偏遠(yuǎn)，近日點(diǎn)距離太陽約44億公里，遠(yuǎn)日點(diǎn)約74億公里，因此其表面接收的太陽光遠(yuǎn)低于地球。

冥王星的可怕之處在于極度嚴(yán)寒。由于陽光稀少，表面成為冰封世界，平均溫度零下229攝氏度。近日點(diǎn)溫度僅零下223攝氏度，無生命存活可能。冥王星的另一個可怕之處在于它的黑暗。隨著距離增加，光源的視直徑減小，變得更昏暗。站在冥王星上，太陽的視直徑僅約0.014度，相當(dāng)于地球上看到的木星的視直徑。盡管太陽能照亮冥王星，但在那里看到的亮度遠(yuǎn)不及地球。即使在近日點(diǎn)，太陽亮度也僅為地球的900分之1，遠(yuǎn)日點(diǎn)更低至2500分之1，使冥王星成為一個極其昏暗的世界。冥王星像地球一樣自轉(zhuǎn)，周期約為6.387地球日，意味著有晝夜變化，一天相當(dāng)于地球的6.387天。有趣的是，冥王星自轉(zhuǎn)方向與地球相反，因此你會看到太陽從西方升起的奇觀。

地球有極夜現(xiàn)象，因為其轉(zhuǎn)軸傾角大約為23度，導(dǎo)致太陽光在公轉(zhuǎn)周期內(nèi)的一半時間無法照亮南極區(qū)域，另一半時間無法照亮北極區(qū)域。冥王星也“歪著轉(zhuǎn)”，其轉(zhuǎn)軸傾角約為120度，導(dǎo)致極夜范圍比地球更廣，最高可達(dá)表面的四分之一。加上公轉(zhuǎn)周期約為247.94年，使得極夜異常漫長。身處冥王星的極夜區(qū)域，黑暗可能感覺永無盡頭。除此之外，冥王星的一顆衛(wèi)星——卡戎（Charon）也可能令人感到可怕。卡戎是冥王星五顆衛(wèi)星中最大的一顆，直徑約1212公里，質(zhì)量約為冥王星的12%（1.586 x 10^21千克）。與冥王星的平均距離僅19571公里，相當(dāng)于地月距離的5.1%。卡戎與冥王星之間存在著“雙重潮汐鎖定”，即它們彼此圍繞的周期與自轉(zhuǎn)周期相等，導(dǎo)致它們總是以相同的一面朝向?qū)Ψ健?/p>

冥王星上看到的卡戎比地球上月球大約8倍，因為它們的距離比地月距離近得多。站在冥王星“面向”卡戎的一面，你將看到一顆巨大的星球懸掛在天空，靜止不動。由于冥王星的稀薄大氣幾乎不影響視線，這顆巨大的星球在你眼中將清晰可見。這種視覺效果容易令人震撼不安，甚至感到有些可怕。