在鴻門宴上，項羽謀士范增計劃讓項莊刺殺劉邦。只有張良陪同劉邦，項莊即將行刺時，一人挺身而出，與項莊對舞，保護劉邦，為他的隨從爭取時間救走劉邦。這個“臨陣投敵”保護劉邦的人，就是項羽最小的叔叔項伯。項伯、項梁，以及項羽的父親是親兄弟，他們的父親是楚國名將項燕。《史記》和《漢書》中都沒有關于項羽父親的記載，只記載項羽從小跟隨叔叔項梁長大，項梁對項羽有撫養之恩。前208年，項梁戰死，項伯就成為項羽在世上比較親近的人，叔侄二人本應同心一致對外，為什么鴻門宴上項伯反倒出手保護劉邦？說起來還是劉邦善于吸納和使用人才。
1、第一個泄密者
項羽策劃鴻門宴極為機密。劉邦攻入咸陽后，計劃留在秦宮享受，但張良勸其遠離誘惑，維護聯盟關系。劉邦聽從，封閉秦宮，返回霸上。曹無傷成為第一告密者，向項羽泄密。曹無傷派人向項羽傳達消息：劉邦欲稱王關中，立秦王子嬰為丞相，意欲據有該地所有財富。項羽聞劉邦攻入咸陽，憤怒非常。接到曹無傷消息后更怒，即命備戰。項羽謀士范增建議設宴招待劉邦，趁機除掉他。
2、第二個泄密者
此時項羽勢力強大，在鴻門有40萬軍隊；劉邦雖然首先攻入咸陽，但是他的實力遠遠不如項羽，在霸上只有10萬軍隊。雙方實力懸殊，再加上范增獻上妙計，劉邦取勝的可能性很小。好在項羽這邊也出現了一個泄密者，這就是項羽的叔父項伯。項伯原非向劉邦告密，見項羽設鴻門宴，心系救恩人張良：項伯與張良舊交甚篤，曾因犯罪得張良庇護免死。不忍見其送死，夜訪劉營相勸：“與我逃走，免受牽連！”張良忠義，不肯棄劉邦，聽聞項羽計謀，即告知劉邦。劉邦當即大驚，說道：“這可怎么辦呢？”----《史記·項羽本紀》的記載是：沛公大驚，曰：“為之奈何？”由此可見，劉邦并不是一個特別有膽量、有決策能力的人，他碰到緊急情況的反應先是大驚，然后問別人：這可怎么辦？這時候就顯出張良的智謀與膽略來，他出主意道：“那我們就只有讓項伯告訴項羽，說我們并不敢背叛他！”
3、項伯的助力
項伯信以為真，夜間匆忙回楚營將劉邦言論告知項羽，并勸諫道：“劉邦若未破關中，何由得入？今劉功已立，攻之不義，宜善待之。”項伯為項羽叔，其言切，項羽信從，故未下決心除劉邦。項羽沒下決心除掉劉邦，他的謀士范增卻知道機不可失，失不再來。酒席之上，范增看項羽一直舉棋不定，連忙把項羽的堂弟項莊叫進來，讓他舞劍助興，找機會刺殺劉邦。可是讓范增沒想到的是，本來志在必得的項莊，突然遇到了挺身而出的項伯。這項家叔侄二人在酒席之上對舞，目的卻完全不同：項莊舞劍、劍劍指向劉邦；項伯舞劍，次次把劉邦護在自己身后。項伯為劉邦的逃脫成功爭取了時間，后來劉邦的護衛樊噲進來，劉邦得以全身而退。
